Laddove questi sono stati utilizzati per il pompaggio dei pozzi delle miniere e hanno dovuto agire solo contro un carico in una direzione, i modelli a semplice effetto sono rimasti in uso per molti anni. L'impulso principale verso i cilindri a doppio effetto è venuto quando James Watt stava cercando di sviluppare un motore a raggio rotante , che potrebbe essere utilizzato per guidare macchinari attraverso un albero di uscita. Con un motore monocilindrico, un cilindro a doppio effetto ha dato una potenza più regolare. Il motore ad alta pressione, come sviluppato da Richard Trevithick , utilizzava pistoni a doppio effetto e divenne il modello per la maggior parte dei motori a vapore in seguito.
Alcuni dei più recenti motori a vapore, i motori a vapore ad alta velocità , utilizzavano pistoni a semplice effetto di un nuovo design. La traversa divenne parte del pistone e non vi era più alcuna biella. Questo è stato per ragioni simili al motore a combustione interna, in quanto evitare l'asta del pistone e le sue guarnizioni ha permesso un sistema di lubrificazione del carter più efficace.
Piccoli modelli e giocattoli utilizzano spesso cilindri a semplice effetto per il motivo sopra esposto, ma anche per ridurre i costi di produzione.
